John Coltrane

El 23 de septiembre de 1926 nació en Hamlet (Carolina del Norte) el saxofonista y compositor de jazz estadounidense John Coltrane. Aunque su carrera profesional únicamente duró doce años, su catálogo de obras y acompañamientos es legendario y espectacular. Está considerado uno de los más grandes saxofonistas de todos los tiempos y fue uno de los que ayudó a popularizar el free jazz.

Coltrane nació en el seno de una familia de clase media. El padre era sastre y violinista aficionado. La madre, hija de un predicador metodista, impuso en el hogar una estrecha disciplina religiosa. Poco después de nacer John, la familia se mudó a la pequeña localidad industrial High Point, donde Coltrane disfrutó de una infancia feliz hasta que cumplió los doce años, cuando en el curso de pocos meses murieron su padre, su tío y su abuelo. La madre tuvo que ponerse a trabajar y John soñaba con ser músico. En 1938, en la escuela secundaria comenzó a tocar el clarinete y se cambió enseguida al saxo alto.

Coltrane y Gillespie en 1949

Entusiasmado con la música de Lester Young, Coleman Hakwins y Johnny Hodges viajó en 1943 a Filadelfia, donde estudió en la Omstein School of Music y en el Granoff Studio y obtuvo en 1945 su primer trabajo fijo en una orquesta de baile. Su periodo en el ejército (1945/46) lo pasó en Hawaii, donde realizó sus primeras grabaciones. A continuación trabajó en bandas de R&B y animado por Eddie 'Cleanhed' Vinson, se cambió al saxo tenor. En 1949 se unió al septeto de Dizzy Gillespie y más tarde tocó con Earl Bostic (1952), Gay Crosse (1952) y Johnny Hodges (1954), entre otros.

Coltrane y Miles Davis

En 1955 ocurrirían dos hechos importantes en su vida. El 3 de octubre se casó con su primera mujer Naima. Pocos días después fue contratado por Miles Davis. El quinteto de Miles, que incluía al pianista Red Garland, al contrabajista Paul Chambers y al batería Philly Joe Jones, era uno de los grupos más populares del jazz. La banda grabó varios álbumes para Prestige a mediados de los cincuenta, liderados por Davis y Coltrane; sin embargo, Davis despidió a Coltrane en 1957 por sus problemas con la heroína a la que se había enganchado años antes.
Coltrane regresó a su casa en Filadselfia, venció su adicción y regresó como un hombre nuevo. Trabajó con Thelonious Monk y grabó su magnífico 'Blue Train' (1957), antes de conseguir su propio contrato con Prestige.

Cuando Coltrane volvió con Davis en 1958, había desarrollado una técnica de largas cascadas de notas en una propulsora extrapolación armónica de complicados cambios de acordes. El saxofonista se unió a Davis, Julian 'Cannonball' Adderley y el pianista Bill Evans en el clásico 'Kind of Blue', simplificando la música con escalas modales en lugar de acordes. Coltrane respondió con su propio y armónicamente complicado 'Giant Steps' (1959) para Atlantic Records. La composición homónima sigue siendo una prueba para cualquier músico de jazz.

En los sesenta Coltrane empezó a tocar el saxo soprano, y consiguió otro hit con 'My Favorite Things'. El bajista Jimmy Garrison, el pianista McCoy Tyner y el batería Elvin Jones formaron el núcleo del cuarteto de Coltrane a principios de los sesenta, el cual se convirtió en una de las formaciones más laureadas del jazz. Pero a medida que su carrera progresaba, Coltrane continuó desarrollando su técnica instrumental, enraizada en lo que sería una visión personal y espiritual.
Durante este periodo incorpora a su música el interés por folklores ajenos a la tradición europea: el flamenco ('Olé', 1961), la música  y ritmos africanos ('Dahomey Dance', 'África') la música india ('Aisha') etc. En muchas de estas obras aparece el saxo alto, clarinete bajo y flautista, Eric Dolphy, que permaneció en su cuarteto desde 1961 hasta marzo de 1962 y a partir de ahí da comienzo un nuevo proyecto con su firma para el sello Impulse! donde graba en directo desde el Village Vanguard de New York, una serie de conciertos absolutamente geniales.

Parte otra vez hacia Europa en 1963 y al año siguiente graba un álbum 'Crescent', que indica el desplazamiento espiritual en su música.

En diciembre de 1964, el cuarteto básico de Coltrane grabó 'A Love Supreme'. La suite de jazz, que ocupaba el álbum, ofrecía el jazz más exótico que la mayoría de los fans del jazz habían escuchado jamás. Tuvo una gran acogida y se transformó en otro hito de los álbumes de jazz de la época y quizás en el álbum más conocido por el gran público. Coltrane se introdujo más en el free jazz en junio de 1965, reuniendo una gran formación que incluía al trompetista Freddie Hubbard y a los saxofonistas Pharaoh Sanders y Archie Shepp, y grabó 'Ascension' (1965), dos improvisaciones que ocupaban un álbum armónicamente desbocado, denso y extremadamente enérgico.

Pocos días después, Coltrane y Shepp revelaban su -de alguna manera más sorda pero no por ello menos radical- orientación musical en el Newport Jazz Festival. Aunque Jones y Tyner siguieron las temerarias exploraciones de Coltrane durante frecuentes sesiones que dieron como resultado álbumes como 'Transition' (1965) y 'Meditations' (1966), no se sentían cómodos con algunas de sus más libres orientaciones polirítmicas y polífónicas.

En 1965, Alice Coltrane, la segunda esposa del saxofonista, se convirtió en la pianista y el batería Rashied Ali emergió como un intérprete significativo, especialmente en grabacioenes de dueto registradas bajo el título 'Interstellar Space' (1967). John continuó explorando el jazz intenso, abstracto, progresivo y sin compromisos, hasta su muerte por problemas de hígado a los 40 años en julio de 1967.