08 febrero 2012

Lonnie Johnson


El 8 de febrero de 1899 nació en Nueva Orleans (Louisiana) el músico y cantante de blues y jazz norteamericano Lonnie Johnson, pionero en la utilización de la guitarra en el jazz y uno de los primeros en tocar solos con una sola cuerda. Además dominaba el violín, el piano y la mandolina.

Perteneciente a una familia de músicos, Johnson estudió violín y guitarra en su infancia, concentrándose en su carrera musical años más tarde. Una gira que realizó por Inglaterra en 1917, seguramente le salvó la vida ya que a su regreso a Nueva Orleans, en 1919, la mayor parte de su familia había fallecido víctima de la epidemia de gripe de 1918. A comienzos de los años veinte, Johnson trabajó con las orquestas de Charlie Creath y Fate Marable, trasladando su residencia en 1925 a San Luis (Missouri). Tras acompañar a Bessie Smith en una gira, ganó un concurso de blues organizado en el Booker T. Washington Theatre de St. Louis, cuyo premio consistía en un contrato con la compañía discográfica Okeh Records, de Chicago, fruto del cual realizó una serie de exitosas grabaciones (130) entre 1925 y 1932, incluyendo duetos con Eddie Lang y Joe Venuti. Fue requerido en Nueva York para grabar con los principales vocalistas de blues del momento como Victoria Spivey, y el cantante de country blues Alger 'Texas' Alexander.

En esos años, Johnson trabajó esporádicamente en grabaciones de Louis Armstrong and his Hot Five, la orquesta de Duke Ellington, y 'The Chocolate Dandies', interpretando solos en guitarras de doce cuerdas de una forma innovadora, una técnica que tuvo una poderosa influencia en futuros guitarristas de jazz como Charlie Christian y Django Reinhardt. Su solo en 'Mahogany Hall Stomp', está considerado el primer solo de guitarra grabado del jazz En 1933 se trasladó a Cleveland (Ohio) y trabajó con la Putney Dandridge Orchestra y realizando actuaciones en emisoras de radio, pero la situación económica y social que siguió a la Gran Depresión le obligó a aceptar trabajos fregando suelos y en una fundición de acero. En 1937 regresó a Chicago y trabajó grabando para Decca Records y acompañó un tiempo a Lil Hardin Armstrong.

En 1939 fichó por el sello Bluebird, donde realizó grabaciones con conocidos pianistas como Blind John Davis, Roosevelt Sykes y Joshua Altheimer. En una de aquellas sesiones, Johnson tocó por primera vez una guitarra eléctrica. Grabó 34 temas para Bluebird, entre ellos sus éxitos 'In love again' y 'He's a Jelly Roll Baker'. Tras la guerra, se apuntó al R&B y con su guitarra eléctrica, firmó con King Records y en 1948 grabó el tema 'Tomorrow night', que se mantuvo 33 semanas en lista y siete de ellas en el nº1 de la lista de 'Race Records' de Billboard, y del que se vendieron tres millones de copias, una gran cifra para la época.  Otros éxitos menores fueron 'Pleasing you (as long as I live)' y 'So tired' (1949)

En 1952 realizó otra gira por el Reino Unido, pero hasta el final de la década tuvo que trabajar como encargado de mantenimiento del hotel Benjamin Franklin de Philadelphia. Nadie en el hotel sabía que Lonnie había sido una estrella del blues años atrás, hasta que un DJ de una emisora de jazz, Chris Albertson, lo redescubrió en 1959 y le organizó un espectáculo en el Playboy Club de Chicago que marcaría el regreso de Johnson a la música. En 1962 Lonnie conoció a Bob Dylan a quien enseñó algunos trucos del oficio. "Tuve suerte de coincidir con Lonnie Johnson en el mismo club en el que yo trabajaba y he de decir que me influyó bastante. Lo puedes oir en mi primer disco. Corrina, Corrina... tiene mucho de Lonnie. Solía escucharle siempre que tuve ocasión e incluso me dejó tocar con él en alguna ocasión. Creo que él y Tampa Red y por supuesto Scrapper Blackwell son mis guitarristas favoritos", recordaba Dylan.

Al año siguiente hizo una gira por Europa como uno del los integrantes del cartel del American Folk Blues Festival. Sus últimas grabaciones conocidas fueron realizadas en 1967 para Folkway Records.  Dos años después fue atropellado por un coche y poco después sufrió un ictus que le dejó paralizado medio cuerpo. De las secuelas murió Johnson en junio de 1970 a la edad de 71 años.

LP 'Marquee Moon'


El 8 de febrero de 1977 se publicó en Estados Unidos bajo el sello Elektra, 'Marquee Moon', el álbum debut del grupo de punk neoyorquino Television, liderado por Tom Verlaine, ex de Patti Smith, que recibió una tibia acogida por parte del público pero entusiasmó a los críticos, sobre todo a los ingleses. La revista NME lo consideró en 2003 el cuarto mejor disco de todos los tiempos.

Richard Hell, Ficca, Verlaine y Lloyd
Probablemente, considerarlo sin subjetividad alguna el cuarto mejor álbum de todos los tiempos puede resultar excesivo. Sin embargo, fue un álbum debut que planteaba un cambio tan radical en las guitarras como lo supuso Led Zeppelin en su día, un hecho que sí lo ha convertido en uno de los álbumes más importantes de la historia y de la evolución del rock y ahora se nos antoja imposible imaginar la escena post-punk sin él. La fotografía de la portada estaba realizada por Robert Mapplethorpe y, aunque no pudo llevarse a cabo, la idea original del grupo fue contar como ingeniero de grabación con el veterano Rudy Van Gelder y grabar el álbum en su legendario estudio de Englewood Cliffs (New Jersey). Television logró con 'Marquee Moon' un trabajo que estaba a la altura e incluso superaba los trabajos de sus contemporáneos Patti Smith o Talking Heads, surgidos -como ellos- de la escena del famoso club 'CBGB'.

Verlaine, Smith, Ficca y Lloyd
A mediados de los setenta parecía que la guitarra había recorrido todo su camino en el rock. Los hitos de las bandas de blues-rock británicas (Led Zeppelin, Deep Purple) ya eran pasado y los residuos norteamericanos, como Aerosmith, eran copias descaradas. La banda más influyente en USA había sido hasta entonces los prácticamente desconocidos Velvet Underground y las apariciones más prometedoras (Ramones) estaban ancladas en el primitivismo salvaje, principalmente por su falta de destreza con los instrumentos.

Richard Lloyd
Mientras la mayoría de los grupos aumentaban los sonidos distorsionados, subían el tempo y despojaban sus canciones de cualquier sofisticación hasta dejarlas en una estructura de tres acordes, Televison hizo todo lo contrario. Verlaine y Lloyd se prepararon el marco idóneo para desarrollar sus limpios, poderosos, técnicamente intrincados, desafiantes e imprevistos solos de guitarra con los que reinventaron el papel de la guitarra en el rock, empezando por el agitado 'See no evil' (solo de Richard), tema en el que Tom Verlaine y Richard Lloyd fundieron sus guitarras en retorcidas celebraciones de la mugre urbana y la cultura de la calle sobre las bases rítmicas de Fred Smith (bajo) y Billy Ficca (batería).

Tom Verlaine
El tema que da título al disco, permite ciertas comparaciones con bandas hippies (se grabó en una sola toma, en la que Ficca pensó que estaban ensayando). 'Marquee moon' surgió de sus primeras actuaciones en directo y ya en sus primeras interpretaciones, era una pieza épica de ocho minutos con complicados cambios de tono, que, cada vez que la tocaban se complicaba más y exigía un virtuosismo cada vez mayor de los músicos. Fue una de las razones por las que Fred Smith sustituyó en el bajo a Richard Hell, incapaz de tocar el tema como deseaba Verlaine. En el vinilo la duración original (10:40) de la pieza se restringió a menos de 10 minutos por motivos de espacio, recuperada en la reedición en CD. En las actuaciones en vivo, Television solía alargar el tema hasta los 15 minutos. A pesar de su duración, se editó en single, dividido en dos partes de 3:13 y 6:45.

Recuerdo
como se doblaba la oscuridad
rememoro
el rayo golpeándose a sí mismo.
Estaba escuchando
escuchando la lluvia
estaba oyendo
oyendo algo más.

La vida en la colmena hizo que mi noche frunciese los labios,
el beso de la muerte, el abrazo de la vida.
Allí estaba, bajo la marquesina de la luna esperando,
vacilando...
no estoy esperando

Hablé con un hombre
en las vías.
Le pregunté
cómo no se volvía loco.
Me dijo "Mira, junior, no estés tan feliz.
Y por amor de Dios, no estés tan triste."

Y un Cadillac
salió del cementerio
Se paró a mi lado
todos me dijeron que entrara.
Luego el Cadillac
volvió a meterse en el cementerio
y yo,
salí de nuevo.

En cambio, en 'Prove it' (solo de Tom) o 'Guiding light' (solo de Richard), ya no queda nada de flower power, sólo power. 'Venus' y 'Friction', también se editaron en single y, completan el disco 'Torn Curtain', con solos de Tom Verlaine (autor de letra y música de todos los temas) y 'Elevation' (solo de Richard). En la reedición en CD de 2003, se incluyeron los temas 'Little Johnny Jewel' -el primer single que la banda había lanzado dos años antes de la edición de 'Marquee Moon'-, versiones alternativas de 'See no evil', 'Friction' y 'Marquee moon', además de un instrumental sin título, rescatado de las sesiones de grabación de su segundo álbum, 'Adventure'.

6) 'Guiding Light'  (Richard Lloyd, Verlaine)


Tom Verlaine – voz solista, guitarra, teclados
Richard Lloyd – guitarra, voces
Fred Smith – bajo, voces
Billy Ficca – batería

Producido por Andy Johns y Tom Verlaine

Fred Smith, Tom Verlaine, Richard Lloyd y Billy Ficca en 1977

Greta Keller


El 8 de febrero de 1903 nació en Viena (Austria) la actriz y cantante Greta Keller, muy popular en Alemania y, tras la guerra, en Estados Unidos. Apodada 'The great lady of chanson' comenzó a grabar discos en 1929 en Praga y Berlín con un estilo muy personal, imitado por Marlene Dietrich años después.

Su voz tenía el charme de las mujeres parisinas, pero Greta nunca perdió su corazón y acento vienés. Realizó numerosas grabaciones en alemán, inglés y francés, desde la época de los primeros discos de acetato hasta los días en que nacía el CD.
Abandonó Alemania hacia 1938 y durante la Segunda Guerra Mundial residió en Nueva York.  Ese mismo año grabó en Paris un disco de jazz con el trompetista Bill Coleman.

En Hollywood se casó con el actor David Bacon, hijo del gobernador de Massahussets, Gaspar Bacon, posteriormente Secretario de Estado para Theodore Roosevelt. Bacon, protegido de Howard Hughes, fue asesinado en 1943. Greta Keller actuó en prestigiosos clubs y escenarios como el Waldorf Astoria y más tarde el Stanhope de Nueva York. 'Cantante de cantantes', en numerosas ocasiones había entre el público otros artistas de renombre que deseaban ver a Keller cantar los temas favoritos del público, principalmente canciones de Cole Porter y de Noel Coward, cuyas letras estaban llenas de insinuaciones sexuales con doble sentido, entre ellas 'Miss Otis Regrets' y 'I'm the other woman in his life'.


Entre sus confesos admiradores se encontraban los compositores Bernstein y Stravinsky. Regresó a Viena regularmente, donde en una ocasión presentó e introdujo al poeta y cantante Rod McKuen. Este, en correspondencia, organizó un concierto en su honor en el Lincoln Center y la obsequió con 'If you go away', la traducción inglesa del tema de Brel 'Ne me quitte pas', que se convirtió en fija del repertorio de Keller.


La mayor cualidad de Greta era su extraordinaria adaptabilidad. Cantaba las canciones de una manera única y su repertorio incluía desde éxitos de los años treinta, así como éxitos contemporáneos. Pocos años antes de morir se podía oir su voz en el film 'Cabaret' (1972), en el que se la oye cantar 'Heiraten'. Greta murió en noviembre de 1977 a los 74 años.