Paul Whiteman

El 28 de marzo de 1890 nació en Denver (Colorado) el director de orquesta Paul Whiteman. En los años veinte recibió el apodo de 'Rey del Jazz' cuando con su banda puso el jazz en primera línea, siendo el primero en realizar arreglos para una orquesta del género. Creó un sonido de 'jazz sinfónico', especialmente popular entre los jóvenes de la época, que apreciaban los ritmos bailables de la orquesta de Whiteman. Por ella pasaron los mejores músicos del momento, entre ellos Bix Beiderbecke, Jack Teagarden, Bunny Berigan, Eddie Lang, Red Norvo y los hermanos Dorsey. Whiteman también ayudó a popularizar la incorporación de cantantes a la orquesta, una combinación poco vista hasta entonces. Entre los vocalistas que pasaron por sus filas se encuentran Bing Crosby, Dinah Shore, Mildred Bailey y Morton Downey.

Con el cuarteto Minetti en 1918

Rodeado de influencias musicales durante su niñez, su madre y su hermana eran cantantes y su padre, Wilberforce Whiteman fue el supervisor musical del sistema público educativo de Denver. Este encerraba a Paul en el sótano con su violín para que practicase, pero el joven se rebeló rompiendo el instrumento en pedazos. Más tarde Paul se compró su propia viola con la que se descubrió su talento musical. Tocó de adolescente con la Denver Symphony Orchestra, la San Francisco Symphony Orchestra y en el cuarteto de cuerda Minetti antes de establecerse en California en 1914. Esta primera formación clásica sería fundamental en el desarrollo de su carrera. "Nunca serás un músico de jazz completo, si antes no has conocido a Bach o Beethoven"

Whiteman en 1925

Allí se vio cautivado por la música que practicaban los combos de jazz en los clubs locales. En 1918 dejó su trabajo con la orquesta sinfónica y dedicó su vida profesional al nuevo sonido. "El jazz se estaba convirtiendo en algo tan popular que hice el interesante descubrimiento de que mientras con mi violín en la sinfónica ganaba $40 a la semana, tocando lo que entonces se llamaba 'jazz fiddle', era capaz de ganar hasta $90." Sus comienzos con el nuevo género no fueron fáciles. Fue despedido de la primera banda de jazz por no poder adaptarse a su estilo.

Paul Whiteman's Ambassador Orchestra

Tras un tiempo dirigiendo una banda de la U.S. Navy, formó su propia orquesta para tocar en un varios hoteles de California. Ya contaba con Ferde Grofe al piano y con Henry Busse a la trompeta y como arreglista. Con su oferta de 'jazz sinfónico' comenzó a ganarse al público y sus actuaciones en el Hotel Alexandria de Los Angeles atrajeron a numerosas caras famosas como Charles Chaplin y Douglas Fairbanks.

Animado a llevar su sonido a la costa Este, tocó con su banda en la inauguración del Hotel Ambassador de Atlantic City. Fue tal el éxito, que llamó la atención de un ejecutivo de la Victor Talking Machine Company (más tarde conocida por RCA Victor) que se encontraba en la ciudad. Whiteman firmó un contrato con el sello, donde -exceptuando tres años con Columbia- permaneció hasta 1937. Su primera grabación con el sello, 'Whispering' (1920), vendió más de dos millones de copias y se mantuvo once semanas en el nº1.

Fue el primero de 28 números uno que obtuvo en su carrera, entre ellos 'The japanese sandman', 'Wang wang blues' (1920), 'Song of India' (1921), 'Hot lips', 'Three o'clock in the morning' (1922), 'Parade of the wooden soldiers' (1923), 'Linger awhile' (1924), 'Valencia' (1926) y 'In a little spanish town' (1927).

Whiteman y Maurice Ravel

A lo largo de la década de los años veinte, Whiteman acudió a dirigir las orquesta sinfónicas de numerosas ciudades norteamericanas. Su debut en Broadway fue con 'George White's Scandals' en 1922, con música de George Gershwin. En 1924 llevó su 'jazz sinfónico' al Aeolian Hall de Nueva York, un renombrado auditorio de música clásica. Entre los asistentes impresionados con la música de Whiteman se encontraban Jascha Heifetz, Fritz Kreisler, Leopold Stokowski, Igor Stravinsky y Sergei Rachmaninoff. El programa incluyó temas como 'Limehouse blues', 'Alexander's Ragtime Band' y 'The Volga Boatmen', así como piezas compuestas especialmente para la ocasión por Victor Herbert y arreglos sinfónicos de canciones de Irving Berlin.

Con Murray, Chaplin y Fairbanks

También dirigió esa noche la primera interpretación pública de 'Rhapsody in Blue' de George Gershwin con el mismo Gershwin al piano. Tras esta actuación su fama se disparó y se convirtió en uno de los artistas musicales mejor pagados, cobrando $5.000 por sesión. Gracias a esta soltura económica se pudo permitir contratar siempre a los mejores músicos disponibles, pagando los mejores sueldos del show business, además de llevar personalmente un estilo de vida lujoso.

Bing Crosby y Whiteman

En 1926 comenzó a introducir cantantes en su orquesta, algo pocas veces visto entonces. En primer lugar contrató a tres cantantes con los que formó el trío vocal The Rhythm Boys: Al Rinker, Harry Barris y un joven Bing Crosby, que comenzó aquí su carrera como uno de los cantantes de mayor éxito del siglo XX. En 1928 Whiteman grabó dos versiones memorables de la canción 'Ol' man river'. La primera estaba cantada por Bing Crosby (supuso el primer nº1 de la carrera de Bing) y la segunda, más lenta, por Paul Robeson.

En 1929 la orquesta de Paul Whiteman contrató a Mildred Bailey, la primera vocalista femenina en una orquesta de jazz en la historia del género. Con ella a la voz solista, publicó en 1932 un nuevo nº1, 'All of me'

The Paul Whiteman Orchestra

A finales de los años veinte la orquesta de Paul Whiteman se encontraba en la cúspide de sus talentos musicales teniendo entre sus filas a músicos como Beiderbecke a la trompeta, Eddie Lang a la guitarra, Jimmy Dorsey al saxo, Tommy Dorsey al trombón y Bill Challis como responsable de los arreglos. En una época en la que las bandas de baile estaban compuestas por un máximo de diez músicos, Whiteman llegó a reunir a 35 en su orquesta. El 'sonido Whiteman' llegó a ser tan popular que el director puso en marcha medio centenar de bandas con su nombre en todo el país.

Whiteman fue de los primeros directores de banda en aparecer en películas como 'King of Jazz' (1930) y en los años treinta se pasó a la radio donde puso en marcha en 1933 el programa Kraft Music Hall con Al Jolson.

Más tarde disponía de su propio programa pero, a mediados de la década, la irrupción del swing y las orquestas de Benny Goodman, Don Redman, Fletcher Henderson y otros, provocaron que su orquesta sonara pasada de moda. Los intentos de readaptar la banda a la era del swing fracasaron. Sus dos últimos nº1 fueron 'Smoke gets in your eyes' y 'Wagon wheels' (1934) y en 1940, con Frankie Trumbauer y Jack Teagarden en sus filas, disolvió la orquesta y pasó a un estado de semiretiro

Billie Holiday

En 1942 firmó con Capitol Records para volver a dirigir y grabó temas como 'I found a new baby' o 'The old music master'.  Pero su grabación más recordada de su etapa con Capitol es 'Trav'lin light' (1942), con Billie Holiday al micrófono, acreditada aquí como Lady Day, por estar en aquel momento bajo contrato con otra compañía.

Se mantuvo activo en las ondas y en 1943 fue nombrado director musical de Blue Network, la futura cadena ABC. A mediados de los cuarenta, Whiteman había ganado más dinero que cualquier otro director de orquesta del país. Aunque sus bandas fueron eclipsadas por el tiempo, su música permaneció en la memoria popular, gracias a su capacidad de incitación al baile. La televisión no fue un medio en el que Whiteman se desenvolviera con soltura y pasó los años cincuenta en labores directivas con ABC en Nueva York. Al mismo tiempo dedicaba tiempo a satisfacer su obsesión con las carreras de bólidos, asistiendo a numerosas competiciones de Daytona.

El lugar que ocupa Whiteman en la historia del Jazz ha suscitado algunas controversias. Sus detractores mantienen que la música orquestada de sus bandas no tenía nada que ver con el jazz, ya que obviaba el fondo emocional e improvisatorio del género y se aprovechaba de las innovaciones de los músicos negros.

Sus defensores, en cambio, señalan que la afición de Whiteman por el jazz era genuina y auténtica (trabajó con numerosos músicos negros en su banda en una época en la que todavía imperaba una fuerte segregación racial) y que por sus formaciones pasaron los más grandes jazzistas del momento, siendo sus piezas con arreglos jazz, parte de un amplísimo repertorio de música de baile, que incluía temas clásicos y vals vienés. Duke Ellington comentó en su autobiografía: "A Paul Whiteman se le conoció como el 'rey del jazz' y, hasta ahora, nadie ha llevado ese título con tanta certeza y dignidad." Whiteman murió en diciembre de 1967 a los 77 años.